“X-COM: Terror from the Deep” si basa sugli stessi asset e sullo stesso motore di gioco del precedente capitolo, riportando le medesime meccaniche. Il titolo si divide nella sezione “Geoscape” e nella sezione “Battlescape”. Il giocatore alterna le due fasi, strettamente legate fra loro, per tutto il resto della partita, che comincia nella modalitá Geoscape nel 1 Gennaio 2040, lasciando al giocatore la scelta di posizionare sui mari del globo la propria base e rinominarla. Una volta fatto, il tempo comincerá a scorrere.

La schermata principale della modalità Geoscape vede la rappresentazione del globo terrestre, sul quale saranno visibili basi, luoghi e veicoli. Accanto sulla destra una colonna con una serie di comandi. Partendo dal basso sono presenti: i comandi per muovere e zoomare il globo, i comandi del tempo, che si possono accelerare ma mai fermare e un orologio che indica ora, giorno, mese e anno attuali. Ogni mese viene redatto un punteggio in base alle performance del giocatore, piú volte si ottengo punteggi positivi e piú alti questi punteggi sono, maggiori saranno anche i fondi ricevuti dalle nazioni. Viceversa, si vedrá una riduzione dei fondi e possibilmente un game over se si susseguono troppi risultati negativi.

Continuando verso l’alto, vi sono una serie di pulsanti, attraverso i quali il giocatore può: accedere alle opzioni di gioco, all’enciclopedia (che fornisce dettagli sugli elementi gioco), ad una sezione grafici(per il monitoraggio di alcuni dati) e al bilancio dei fondi(tra guadagni e spese). Ma soprattutto, il giocatore puó accedere alle proprie basi e al proprio pool di sottomarini. Quest’ultimi vengono inviati dalle basi per intercettare i sottomarini alieni. Una volta raggiunto il sottomarino, si aprirá una finestra che simulerá uno scontro tra i subs mostrando anche informazioni sullo stato del sottomarino e le sue munizioni, con la possibilitá inoltre, di gestire l’approccio dello scontro, ossia la relativa distanza dal bersaglio e il rateo di fuoco. Un sottomarino alieno, puó essere ingaggiato simultaneamente da massimo 4 sottomarini alleati.

Accedendo invece alla sezioni “basi“, si aprirá una nuova finestra, che mostrerá la base attualmente selezionata(si possono avere fino a 8 basi) ed una serie di nuovi pulsanti, con i quali si potrá: costruire una nuova base su un nuovo punto del globo; accedere piú nel dettaglio alle informazioni della base selezionata; Analizzare le statistiche dei soldati, reclutarne di nuovi e possibilitá di rinominarli; comprare/vendere armi ed equipaggiamento; trasferire risorse da una base all’altra. Inoltre, ancora piú importante, si potranno costruire nuove strutture nelle basi, avviare progetti di ricerca e/o produzione ed equipaggiare i sottomarini.

I progetti di ricerca permettono di avanzare nella trama e sviluppare nuove tecnologie per armi, sottomarini, equipaggiamenti e strutture, necessari per combattere gli alieni. Richiedono scienziati e tempo per essere completati, maggiore é il numero di scienziati a lavoro su un progetto, minore é il tempo necessario al completamento. I progetti per nuove ricerche si sbloccano catturando artefatti alieni o come ricompensa di altre ricerche.

I progetti di produzione invece permettono di creare armi, equipaggiamenti, munizioni e sottomarini. Necessitano di tecnici, tempo e denaro per essere portati a termine, alcuni anche di risorse specifiche. Una volta scelto l’elemento da produrre bisogna sceglierne la quantità, che andrà a influire su tempo e denaro necessari per la produzione in base ai tecnici assegnati.

Per poter avviare progetti di ricerca o produzione, saranno necessari specifiche strutture, come detto infatti sarà possibile costruire strutture per le basi, che spaziano dai laboratori di ricerca o produzione, agli alloggi per scienziati, tecnici e soldati, passando per sistemi di difesa, magazzini e hangar, ognuna con i suoi costi e tempi di costruzione. Ogni struttura occupa 1 slot(alcune 4) di una griglia 6×6 che é la rappresentazione grafica della base. Alcune strutture ottengono bonus se adiacenti ad altre, per cui la disposizione delle strutture nella base é rilevante, anche perché, se attaccata, la mappa dello scontro rispecchierá la disposizione del giocatore, con relative posizioni di personale (scienziati/ingegneri), soldati, strutture sensibili e sistemi di difesa.

Per intercettare gli spostamenti alieni o portare una squadra in un punto del globo, sono necessari i sottomarini, che come detto sono equipaggiabili dall’apposita finestra. Ce ne sono 2 da combattimento, 1 da transporto e 2 ibridi. Oltre a poter scegliere gli armamenti quindi, per quelli dediti al transporto, sarà anche possibile selezionare i soldati presenti nel sottomarino e quali armi ed equipaggiamenti portare per la squadra. Il tipo di sottomarino determina anche lo spazio disponibile per squadra(max 26 soldati).

Buon numero di armi ed equipaggiamento disponibili per i soldati, ognuno con le sue caratteristiche, la possibilità di essere usati in acqua e/o a terra ed il suo peso, che andranno ad influenzare eventualmente il movimento del soldato se eccessivamente carico. Il loadout dei soldati viene effettuato una volta iniziata una missione, e si organizza in base ai soldati e all’equipaggiamento lasciati nel sottomarino usato per raggiungere la missione. Esistono 4 tipi di missioni: i siti di schianto/intercettamento dei sottomarini alieni; Attacco delle basi aliene/XCOM; Attacchi terroristici alieni nei porti o a navi da trasporto; Siti degli artefatti. Una volta iniziata una missione si passa al Battlescape.

Nella modalità Battlescape, lo stile di gioco passa ad uno strategico tattico a turni, dove l’obiettivo é sempre eliminare tutte le forme di vita aliene. In una visuale isometrica, il giocatore si ritrova in mappe generate randomicamente da una libreria di assets prefabbricati. Tuttavia il tipo di missione, il sottomarino usato, l’ora ed il luogo nella modalitá geoscape dal quale inizia la battaglia, sono elementi che influenzano la generazione della mappa, che si estende su di una scacchiera di circa 60×60 piastrelle, con 4 livelli di altezza. Solo la mappa dell’attacco alla propria base non é randomica, in quanto basata su come sono stati disposte le strutture. Le mappe, oltre a svilupparsi maggiormente in verticale rispetto al primo capitolo, possono anche essere subacque, limitando l’uso degli equipaggiamenti e delle armi.

Una volta cominciata la battaglia, il giocatore muove i propri soldati(si comincia sempre con tutta la squadra all’interno del sottomarino). Ogni soldato comincia come recluta con statistiche random, man mano che ottiene esperienza sale di grado, e con lui anche le sue statistiche. Queste sono: Salute, dall’ovvio significato; Forza, che determina quanto peso può portare il soldato prima di risultare sovraccarico e quanto lontano può lanciare oggetti(come le granate); Coraggio, che riduce le possibilità che il soldato vada nel panico; Precisione di tiro, ossia l’abilità del soldato di centrare un bersaglio; Precisione di lancio, cioé l’abilità del soldato di lanciare un oggetto dove indicato; Reazione, abilità del soldato che determina la precedenza d’azione durante un attacco di opportunità; Unità di tempo(TU), che definisce sostanzialmente le azioni disponibili rimanenti del soldato; Energia, valore che cambia a seconda di quante azioni si performano e che indicata la stanchezza del soldato, se il soldato é troppo stanco, non può eseguire altre azioni. Più avanti nel gioco, sarà possibile sbloccare statistiche riguardanti le capacità mentali dei soldati, che determinano la loro capacita di resistere ad attacchi di controllo molecolare e di eseguirli.

Il giocatore comincia sempre per primo, ed una volta finito di dare gli ordini ai propri soldati, passa il turno al team alieno, che farà le sue mosse prima di passare nuovamente il turno al giocatore. Le mosse del nemico sono nascoste in quanto le mappe non sono mai visibili fin dal principio, ma vanno esplorate. Sarà sempre presente una nebbia di guerra che impedisce non solo di vedere i movimenti avversarsi ma anche di vedere il terreno o gli edifici nascosti. Per dissolvere la nebbia di guerra, bisogna indirizzare lo sguardo dei soldati nella direzione desiderata. Una volta fatto la mappa sarà scoperta per tutta la durata della battaglia, tuttavia per poter continuare a vedere i movimenti dei nemici, questi devono essere sotto la linea visiva di almeno un soldato.

La schermata del Battlescape presenta tutti i comandi di movimento particolari elencati in basso come pulsanti, dal cambio di livello d’altezza della mappa, al prossimo soldato da muovere, dalla possibilità di inginocchiare l’unità per una maggiore precisone al pulsante per terminare il turno. Non sono disponibili shortcut in tutto il gioco, per cui ogni cosa va fatta/selezionata attraverso il mouse. Sotto questi pulsanti vi é un recap delle statistiche del soldato, insieme a 6 pulsanti speciali: 3 permettono di impostare un limite alle TU usate durante il movimento, in modo tale da riuscire a salvare abbastanza TU per performare uno snap-shot, un aim-shot o un auto-shot, 1 permette di preservare abbastanza TU per inginocchiarsi, un altro setta i TU a zero, mentre il pulsante con la freccia permette di usare tutte le TU a disposizione. Nei riquadri ai margini, sono mostrati arma e oggetto equipaggiati.

Per spostarsi nella mappa basta cliccare il riquadro dove si intende muovere il soldato, mentre per colpire un bersaglio bisogna prima selezionare la propria arma nel riquadro. Come anticipato prima, ci sono 3 tipi di colpo: lo snap-shot, colpo singolo che richiede meno TU e con una precisione media; l’aim-shot, colpo singolo dal costo in TU molto elevato ma dall’altrettanta elevata precisione; l’auto-shot, con una bassa precisione ed un costo in TU moderato, ma che spara ben tre colpi al bersaglio. E’ possibile colpire qualsiasi bersaglio nella mappa, che sia un nemico o un elemento dell’ ambiente. Il colpo viaggerá fino a quando non incontra un ostacolo, se é un alieno o un soldato arrecherà danno, altrimenti se colpisce oggetti nello scenario, può danneggiarli o distruggerli. In seguito a esplosioni e distruzione, é possibile la propagazione di fiamme nella mappa.

Durante uno spostamento, il soldato fermerà il movimento non appena ha 1 o più alieni nella sua linea visiva. A questo punto dei numeri lampeggianti rossi appariranno al di sopra dell’arma, ad indicare gli alieni sotto tiro e con la possibilità di centrare la telecamera su di loro cliccando il loro numero. La linea visiva si riduce enormemente per i soldati XCOM durante una missione notturna, mentre quella degli alieni rimane invariata. Le unità, se terminano il turno con abbastanza TU, possono performare un attacco di opportunità, che si verifica durante il turno nemico, quando una unità aliena entra nella linea visiva del soldato(anche gli alieni posso eseguirli).Questi attacchi di opportunità, così come i colpi normali, possono verificarsi a qualsiasi distanza.

Il gioco offre una buona varietà di nemici, diversi dal titolo precedente e con attacchi nuovi, non una semplice reskin quindi, oltre ad un alta difficoltà che favorisce una sfida coinvolgente. Ci si ritrova per gran parte del gioco in svantaggio rispetto agli alieni, oltre che con armi ed equipaggiamento molto più deboli, dunque perdere soldati non é raro. E’ possibile salvare un soldato in stato di incoscienza, così come e possibile cattura alieni vivi se portati a questo stato. Altri stati alterati possono essere: il panico, quando un soldato non risponde più ai comandi; controllato mentalmente, ossia quando un soldato non é riuscito a resistere all’attacco di contro molecolare di un alieno ed é ora al suo comando; incendiato, perde salute ad ogni turno;

Dopo un combattimento i soldati feriti necessitano di tempo per il recupero, che dipende dalla gravità dei danni ricevuti. In ogni caso perdere tutti i soldati durante uno scontro non comporta il game over. Questo giunge quando si ha un debito di oltre 2 milioni, si ha un punteggio di fine mese negativo per due mesi consecutivi o se tutte le basi sono state distrutte dagli alieni. L’obiettivo per vincere invece, é trovare la base segreta degli alieni e distruggerla.