SimCity 4 introduce il giocatore fin da subito alla sua grande novità rispetto al passato, la mappa regionale. Senza un tipico menu iniziale infatti, il giocatore é direttamente catapultato nella visuale della regione iniziale creata da Maxis per introdurre alle meccaniche di gioco(una sorta di zona Tutorial). Le mappe regionali non sono altro che una composizione di caselle di 3 dimensioni possibili(piccola, media, grande) distribuite randomicamente per la regione e che rappresentano ognuna una mappa cittadina accessibile dal giocatore sulle quali appunto costruire nuove città.

Il giocatore attraverso il menu sopra la mappa, può decidere di caricare un’altra delle regioni disponibili o addirittura crearne una propria. Se si decide quest’ultima opzione verrà generata una nuova mappa regionale completamente piana, alla quale dare un nome. Per modificarne il paesaggio, bisognerà agire con gli appositi strumenti di terraformazione disponibili solo una volta selezionata una delle caselle che la compongono. Non é quindi possibile terraformare la regione nella sua interezza, ma solo casella per casella.

Selezionata una, si aprirà la suddetta mappa di città, con in sovrimpressione la minimale interfaccia, che mostra nell’angolo inferiore sinistro una mini-mappa insieme ai controlli della telecamera, che ancora una volta é fissa in una visuale dimetrica con 4 angoli di visione e ben 6 livelli di zoom. Accanto sono presenti i controlli della velocità di gioco(pausa e tre velocità)che in questo capitolo influenza anche le animazioni, e la data che comincia sempre dal 1 Gennaio 2000. Un grosso punto interrogativo rappresenta lo strumento delle interrogazioni, attraverso il quale ottenere informazioni dettagliate dagli edifici. Più in basso c’é lo spazio per il nome della città ed un pulsante per accedere alle opzioni. Infine, attorno alla mini-mappa, sono presenti 3  grossi pulsanti, mentre uno permette di accedere alla sezione My Sims(dove importare sims da “The Sims” ed inserirli nella città come cittadini), gli altri rappresentano le 2 principali macro-sezioni su cui ruota il gioco.

La prima é la Modalità Dio, che si attiverà automaticamente una volta aperta una mappa cittadina. Fornisce tutti gli strumenti di terraformazione per modificare il paesaggio. Attraverso questo potente editor, é possibile modificare in ogni modo il livello del terreno con una estrema fluidità, permettendo ogni tipo di conformazione, dalle semplici montagne e colline, a canyon e mesas, passando per crateri e valli, ed ovviamente la possibilità di creare fiumi, laghi o mari. É persino disponibile uno strumento per creare erosioni nel terreno o appianamenti, oltre che la possibilità di piazzare fitte vegetazioni ed allineare i confini della mappa con il terreno delle caselle adiacenti nella regione. Sempre in questa modalità, é possibili controllare il ciclo giorno-notte(elemento solo estetico) e soprattutto scagliare i disastri sulla città. Questi sono 7(vulcano, fuoco, meteora, attacco robot, tornado, fulmine, terremoto) ed é possibile scegliere dove lanciarli, tuttavia sono presenti altri possibili disastri randomici(come una rivolta o un fusione in una centrale nucleare) che non sono disattivabili o scagliabili.

Una volta soddisfatti con l’editing del terreno, si può passare alla Modalità Sindaco, fondando una nuova città su quella mappa. Inseriti nome di città e sindaco si avrà accesso al resto dell’interfaccia di gioco, che riprende lo stile di The Sims e si espande sulla parte sinistra dello schermo con gli strumenti di costruzione e sulla parte inferiore con quadri riassuntivi e informazioni importanti. Partendo proprio dalla parte inferiore, troviamo nella parte più bassa una barra dei messaggi, nella quale scorreranno informazioni importanti e novità riguardo gli eventi recenti in città(espandibile cliccandoci).

Subito sopra sono presenti 3 principali riquadri. Il primo mostra la valutazione attuale del sindaco, insieme al denaro disponibile(all’inizio sempre pari a 100mila) e la popolazione totale. Accanto é presente il grafico RCI, che indica la domanda di zone residenziali, commerciali e industriali. Infine l’ultimo riquadro da accesso a 5 sottomenu, che racchiudono tutto ciò che serve al giocatore per avere il controllo sulla propria città.

Il sottomenu dei sondaggi cittadini, che indicano la qualità e l’andamento di specifici ambiti della città. Il sottomenu dei consiglieri, che forniranno consigli, opinioni e segnalazioni nel loro rispettivo campo. Il sottomenu della visualizzazione dei dati, ossia un elenco di 16 voci che indicano un determinato fattore influenzante della simulazione e che se cliccato, mostrerà direttamente sulla visuale del giocatore, la sua distribuzione nella città. Il sottomenu dei grafici, dal quale é possibile visualizzare specifici dati ed informazioni della città attuali o temporali.

Infine il sottomenu del budget, dal quale controllare con chiarezza il bilancio calcolato mensilmente, oltre che vedere nel dettaglio come sono distribuite entrate e spese. Si potrà inoltre decidere la percentuale con la quale tassare singolarmente zone residenziali, commerciali e industriali(divise per reddito), e definire con precisione i fondi da allocare ad i vari servizi, diminuendo o aumentando l’efficienza asseconda che i fondi allocati siano sotto o sopra il minimo richiesto. Dalla finestra del budget é inoltre possibile accedere alle ordinanze cittadine, ossia condizioni speciali applicabili a tutta la città, che forniscono ognuna vantaggi e svantaggi da considerare prima di attivarle. Infine, sempre dalla finestra del budget, sarà possibile accedere agli affari con i vicini, ossia l’acquisto o vendita di risorse quali energia, acqua o rifiuti, con le città adiacenti a quella attuale(che ricordiamo sono costruibili dal giocatore stesso tornando alla regione e selezionando una nuova casella).

Il gioco racchiude tutti i fattori influenzanti ed influenzabili dei precedenti capitoli, applicando un nuovo livello di granulosità grazie al concetto di reddito. I Sims che compongono la popolazione sono ora divisi in cittadini a basso, medio e alto reddito. Redditi diversi significa necessità, comportamenti e risposte ai vari fattori differenti. Questo complesso sistema necessita di un oculato bilanciamento, portando il giocatore a cercare di fornire i giusti requisiti ai cittadini di differenti redditi, tenedo d’occhio nel frattempo non solo il quadro generale ma anche la giusta proporzione di distribuzione del benessere dei propri cittadini.

Per fare un esempio(estremamente limitato): un cittadino di alto reddito, tra le altre cose, necessità di industrie ad alta tecnologia per lavorare, pretende un terreno di alto livello, bassissimo inquinamento e piena copertura di tutti i servizi cittadini, di contro però sarà meno propenso a diventare criminale, produce meno immondizia e utilizza maggiormente i mezzi riducendo il traffico. Tuttavia una città non può essere composta solo da Sims di alto reddito, poiché i sims degli altri redditi, occupano posti di lavoro che quelli di alto reddito non vogliono svolgere, così come fornire risorse e beni base necessari anche a chi é di più alto reddito.

Definita la parte inferiore dell’interfaccia utente, passiamo adesso a quella dedita agli strumenti di costruzione nella parte sinistra. Formata da menu e sottomenu che danno accesso ai vari strumenti, é principalmente costituita da 5 macro-aree che useremo per andare a fondo con le sue meccaniche. Insieme ai pulsanti di queste macro-aree, sono presenti due pulsanti minori: uno il bulldozer, che permette di distruggere qualsiasi elemento su una casella selezionata, l’altro é il pulsante delle emergenze, con il quale inviare se necessario polizia o vigli del fuoco nei luoghi dove necessario.

La prima macro-area é rappresentata dal menu degli strumenti del paesaggio. Una volta avviata la Modalità Sindaco, la Modalità Dio  perderà gli strumenti gratuiti per l’editor di terreno, lasciando al loro posto la possibilità(oltre a lanciare disastri, controllare il ciclo giorno-notte e livellare i confini) di eliminare la città per ricominciare. Gli strumenti per il paesaggio invece, passano proprio in questa macro area, dove sono tuttavia molto più ridimensionati, permettendo quindi un livellamento del terreno più contenuto e, adesso, ad un costo elevato.

La seconda macro-area é addetta alla zonizzazione. Da questa sezione é possibile creare zone quadrangolari di qualsiasi dimensione con un sistema click&drag simili a quelli dei capitoli precedenti, con la possibilità di creare zone residenziali per le abitazioni, zone commerciali per servizi e negozi, zone industriali per lavoro e industrie. Tutte e tre le zone sono distinte e selezionabili separatamente tra zone a bassa, media o alta densità, che determinano la grandezza degli edifici ed il numero di Sims in grado di ospitare o soddisfare. Le zone industriali sono un eccezione in quanti si dividono in zone a media ed alta densità, con la bassa densità sostituita da zone agricole.

Zone residenziali e zone commerciali non sono più grosse aree dove gli edifici sorgono finché é presente una strada entro 3 caselle di distanza come per i precedenti titoli. In “SimCity 4” queste zone sono identificabili in lotti separati, ognuno può crescere di dimensione ma sono tutti distinguibili nelle zone e, soprattutto, devono essere tutti adiacenti ad una strada. Se il giocatore crea una zona abbastanza grande, il sistema di zoning andrà a compensare con una griglia di strade ed una diversa disposizione dei lotti per riempire ottimamente lo spazio. Questo purtroppo porta ad alcune frustranti situazioni in cui il gioco non imposta come vorremmo, i lotti all’interno di un area grande o già ben definita da strade, portando il giocatore a tracciare zone più piccole e rendere più semplice al sistema calcolare i lotti nella posizione come li desideriamo. Questo non vale invece per le zone industriali, che rimangono con il vecchio sistema di sviluppo casuale all’ interno della zona tracciata.

Segue la sezione dei trasporti, dove fanno il loro ritorno i porti marittimi e aerei, questa volta non come zone piazzabili sulla mappa ma come strutture a dimensione fissa. Mentre il porto é uno solo, e al costo di un elevato inquinamento favorisce lo sviluppo industriale, gli aereoproti sono di tre dimensioni, e favoriscono il commercio e il turismo. Non riceve particolari stravolgimenti il sistema stradale, con solo due strade disponibili, la normale e la minore, quest’ultima dal costo e capacità di traffico più bassi.

Le autostrade ricevono una rifinitura rispetto al passato, adesso oltre ad una migliore e più facile costruzione sul terreno, permettono un alta capacità di traffico e sono spesso usate dai cittadini. Inoltre sono stati introdotti i raccordi, che permettono intersezioni tra autostrade, e tornano le stazioni degli autobus per smaltire il traffico. Il sistema ferroviario rimane invariato, con la possibilità di creare ferrovie per i treni e metropolitane sotto la città, con l’unica aggiunta di una stazione merci oltre alla stazione passeggeri per il treno. La disposizione di strade e ferrovie viene migliorata in questo capitolo, dimostrandosi più flessibile ma ancora ancorata a meccaniche vecchie e alla griglia di mappa. É sempre possibile costruire ponti e tunnel attraversando rispettivamente acqua o montagne da parte a parte con lo strumento di costruzione. 

Nella quarta macro-area troviamo gli strumenti dei servizi. Da qui il giocatore può posizionare le centrali elettriche(fino a 7) ed i tralicci elettrici per rifornire di energia la propria città. Questa segue le stesse dinamiche sviluppate nel precedente capitolo, con ogni fonte energetica avente una certa area di diffusione con la quale creare una rete energetica senza una sempre necessità di tralicci, inoltre le centrali perdono di efficienza con il passare degli anni e vanno sostituite. Segue un sistema idrico un po’ più semplificato, che vede la rimozione del concetto di acqua dolce o salata, mantenendo la possibilità di distribuire acqua contaminata. Il giocatore ha quindi a disposizione semplici pompe dell’acqua o depuratori per le acque contaminate, insieme alle tubature con la quale collegare le varie strutture al sistema idrico e che condividono lo stesso metodo di diffusione del reparto energetico. Vi é inoltre il sistema di smaltimento rifiuti, che comprende strutture che vanno dalla semplice discarica all’impianto di riciclaggio, passando per inceneritori per il recupero energetico.

Ultima ma non meno importante, é la macro-area dei servizi civici, che ha ricevuto diversi miglioramenti rispetto al passato. Le strutture adesso mostrano, una volta posizionate, il loro raggio di azione sulla mappa, modificabile cambiandone i finanziamenti allocati. Le vetture(in particolare di polizia e vigili del fuoco) intervengono fisicamente sul posto di eventuali emergenze, questo quindi evidenzia la necessità di strade brevi dalla caserma all’incidente ed un traffico discreto che non faccia giungere in ritardo i soccorsi.

Per quanto riguarda sicurezza e salute, il giocatore può selezionare due tipi tra stazioni di polizia, vigili del fuoco e ospedali, una piccola e dall’efficienza e raggio di azione limitati, l’altra invece molto più costosa ma più efficace e dal raggio maggiore. Il sistema educativo si dimostra in questo capitolo più strutturato rispetto al passato, dove non ci sono strutture più evolute ed efficienti di altre(come per la polizia o gli ospedali per esempio), ma ogni struttura é adatta per un certo range di età, scuola elementare(per l’educazione dei più piccoli), le medie(per gli adolescenti)e i college(per i giovani adulti). Librerie e Musei invece, mantengono il livello educativo dei sims più anziani.

Non mancano zone ricreative, disponibili in grosse quantità in “SimCity 4”, tra parchi di ogni tipo, piazze e zone sportive, queste aumentano molto la felicità dei sims e il valore del terreno. Tornano dal precedente capitolo i landmarks, ossia edifici famosi reali da tutto il mondo, piazzabili ad alti costi nelle proprie città ma questa volta con un effetto positivo sulle zone commerciali. Infine, fanno ritorno anche le strutture ricompensa, speciali ed unici edifici sbloccabili solo a determinate condizioni e dagli effetti benefici.